Но за последние десятилетия техническое
могущество человечества достигло таких размеров, что
его воздействие на живое планеты сделалось
небывалым. Скорость вымирания высших позвоночных —
млекопитающих и птиц — будет до конца нынешнего
столетия, по расчетам экологов, в десятки и даже
сотни раз больше, чем когда-либо раньше на Земле. И главное при этом даже не чрезмерная охота
(хотя для некоторых видов и теперь она может
играть решающую губительную роль), а
разрушение исконных местообитаний: нашим соседям по
планете просто не остается места для жизни. Известно, что на протяжении всей эволюции
живого на Земле происходило вымирание одних
видов, а на смену им возникали другие. Однако
сейчас исчезновение видов происходит несравнимо
более стремительными темпами, чем появление
новых. И если эта тенденция сохранится, человек
в грядущем столетии может, как полагают ученые,
фактически остановить на нашей планете ход
эволюции! Сколь тяжелыми последствиями
обернется это для него самого, сейчас даже трудно
предположить. Для того чтобы этого не произошло, есть только
один выход: сберечь бесценный генетический фонд
планеты, сложившийся на протяжении миллиардов
лет эволюции живого, т. е. все уцелевшие до наших
дней виды животных и растений. И отдельными
мерами по спасению того или иного вида тут уже
не поможешь: требуется проведение в жизнь целой
системы научно обоснованных мероприятий,
осуществление специальных планов, где главное —
бережное отношение к природе и разумное использование
ее богатств. Наша наука так молода, что однозначного
и достаточно емкого названия ее пока не сложилось,
однако общие контуры вполне отчетливы.
Несомненно, ее следует рассматривать как своеобразную
ветвь зоологии, но ветвь самостоятельную, имеющую
собственный объект изучения, свои задачи, методы
и даже собственную терминологию. Что же такое редкие и исчезающие виды? Какие
критерии позволяют нам отнести тех или иных
животных к этой несколько неопределенной, но тем
не менее совершенно реальной категории? Вопрос
непростой. Попытки выразить понятие «редкости»
количественно оказались несостоятельными: один
вид приходится считать редким при численности
порядка десятков и даже сотен тысяч, тогда как
другой, представленный немногими тысячами особей,
редким никак не назовешь. Еще неправильнее
сказать, что редкие животные — те, которые без
специальных мер охраны со стороны человека
исчезнут или могут исчезнуть с лица Земли. При
таком подходе причины подменяются следствием,
не раскрывая сущности явления. Необходим
критерий, четко обоснованный биологически, и им может
стать только уровень ежегодного воспроизводства
популяций — этим термином обозначают
совокупность животных одного вида, населяющих какой-то
определенный район. Если ежегодная смертность
систематически превышает прирост популяции,
если ежегодный баланс отрицательный, значит,
вид «болен». Значит, существуют какие-то причины,
которые раньше или позже приведут его к тому
пределу численности, за которым наступает
вымирание.