– Можешь и наденешь, – возразил старший брат, протягивая ей одежду. – Сапоги тебе велики, разумеется, но если влезешь в них, не снимая своих, то вполне сойдет. Привяжешь снегоступы и сможешь ходить как медведь. А парка укроет тебя от носа до кормы, что нелишне в такой холод.
– Эти вещи слишком хороши для нее, – проворчала мать, блестящими глазами обшаривая швы и оценивая качество работы. – Мы могли бы выручить за них у следующего торговца кругленькую сумму, это точно. – Она скрестила руки на груди. – Почему ты раньше не говорил, что у тебя есть такие вещи на продажу? А тут семья в нужде бьется!
– Я не отдам их ни за любовь, ни за деньги, – отозвался Ханс Петер.
В глазах у него появился тот же мертвый свет, какой был, когда он только-только вернулся домой, – свет, который лишь теперь начал тускнеть.
– Но… – начала Фрида.
– Я не отдам их ни за любовь, ни за деньги, – повторил ее первенец. – Я заработал их кровью и расстанусь с ними, только когда смерть заберет меня, не раньше. Сегодня ласси наденет их, а потом они отправятся обратно в сундук!
Не желая препираться с братом, пребывавшим в таком странном, яростном настроении, ласси влезла в предложенную одежду. Парка с лихвой закрывала колени, доходя до края голенищ. С ее собственными истертыми башмаками внутри сапоги сели как раз, но длинные рукава парки пришлось подвернуть.
– Мне никогда еще не было так тепло, – удивленно произнесла девочка.
Она и не знала, каково это – чувствовать всем телом, как тебя окутывает тепло. Обычно его ощущаешь только щеками и руками, сидя близко к огню.
Брат поднял ей капюшон, заправил внутрь волосы и завязал тесемки, чтобы капюшон не свалился.
– Если будет на то Божья воля, однажды тебе станет так тепло навсегда, – сказал он ей сиплым от чувств голосом.
Затем придержал рукава, пока она натягивала варежки, и ласси отправилась на поиски белого оленя.
Глава 3
Довольно быстро ласси напала на след остальных охотников. Они так истоптали и загрязнили снег, что с трудом можно было понять, за кем они гонятся: какие-либо отпечатки копыт белого оленя давно исчезли. Лай собак, крики и ругань людей доносились до девочки даже сквозь толстый, подбитый мехом капюшон парки Ханса Петера. Ласси закатила глаза, поражаясь такой глупости. Любое животное, заслышав подобный гвалт, умчится стрелой, а белый олень – создание сверхъестественное, волшебный зверь с человеческим разумом. Он уже давно был таков.
Следопыты направились вверх по склону горы, и теперь девочка могла видеть, как они пробираются между густо растущими соснами. Поэтому она пошла вокруг подножия, по берегу ручейка, что вился между деревьями. Берега его обледенели, но посередине, где сильное течение, вода по-прежнему бежала свободно.
Ласси так наслаждалась ощущением тепла и с таким удовольствием шла вдоль берега, что не сразу поняла, кто перед ней, когда обогнула валун и наткнулась на белого оленя. За валуном прятались небольшие, но густые заросли. И в этих-то кустах и запуталось легендарное создание.
Он был такой же белый, как снег вокруг, и даже белее. Такой же белый, как парка на ласси, и даже белее. Такой же белый и даже белее, чем все белое, что ей доводилось видеть. Его громадные темные ветвистые рога блестели, как полированное дерево, а черные как смоль глаза закатились.