- Я придумала чудесный способ отметить возвращение Ларри, - объявила она однажды утром за завтраком.
Ларри, который уже лет десять не показывался в Англии, собирался нанести мимолетный визит по случаю презентации одной из его книг. И хотя в очередном письме он сообщал, что его мутит при мысли о возвращении на “остров Пудингов”, мама не сомневалась, что после стольких лет добровольного изгнания он ждет не дождется свидания с “доброй старой Англией”.
- Это кто же жаждет отметить его приезд? - осведомился Лесли, налегая на джем.
- Лесли, дорогой, я знаю, что ты вовсе не против, - возразила мама. - До чего приятно будет собраться всем вместе после стольких лет.
- От Ларри всегда одни неприятности, - вступила моя сестра Марго. - Он только и знает, что критиковать.
- Ну, не такой уж он придирчивый, - покривила душой мама. - Просто у него свой взгляд на некоторые вещи.
- Ты хочешь сказать, ему нужно, чтобы все соглашались с ним, - заметил Лесли.
- Вот именно, - подхватила Марго. - Он все знает лучше всех.
- У него есть право на собственное мнение, - сказала мама. - Мы за это воевали.
- В самом деле? - спросил Лесли. - Значит, мы все обязаны разделять мнение Ларри?
- Ты отлично знаешь, что я подразумеваю, Лесли, - строго произнесла мама. - Не пытайся сбить меня с толку.
- И что же ты задумала? - поинтересовалась Марго.
- Ну, - начала мама, - поскольку ожидается невыносимая жара…
- Кто это сказал? - перебил ее Лесли.
- Радио, - твердо произнесла мама, как если бы речь шла о Дельфийском оракуле. - По радио сообщили, что нас ожидает полоса небывало высокого давления.
- Так я и поверил, - мрачно сказал Лесли.
- Но ведь это сказали по радио, дорогой, - настаивала мама.
- Это не просто слух, прогноз исходит от Министерства военно-воздушных сил.- А я и Министерству ВВС тоже не верю, - сказал Лесли.
- Я тоже, - согласилась с ним Марго. - Особенно после того, как сделали пилотом Джорджа Мэтчмена.
- Нет, в самом деле? - поразился Лесли. - Да ведь он слеп, как летучая мышь, и пьет, как лошадь.
- Точно, у него бывают приступы слепоты, - сурово подтвердила Марго.
- Право, не вижу, какое отношение Джордж Мэтчмен имеет к прогнозам Министерства ВВС, - возразила мама, которая никак не могла привыкнуть к поразительной способности ее чад менять тему разговора.
- А может быть, это Джордж прогнозы читает, - предположил Лесли. - Что до меня, то я не доверил бы ему сообщать даже точное время.
- Это не Джордж, - твердо произнесла мама. - Я знаю его голос.
- И все-таки - что ты задумала? - снова осведомилась Марго.
- Так вот, - продолжала мама. - Поскольку нам предсказывают хорошую погоду, я подумала, что нам следует вывезти Ларри за город, показать ему сельскую Англию во всем ее великолепии. Уверена, он успел соскучиться по ней. Когда мы с вашим отцом приезжали домой из Индии, непременно совершали такие вылазки. Вот я и предлагаю попросить Джека, чтобы он вывез нас на пикник на своем “роллс-ройсе”.
Несколько секунд мы молча переваривали эту идею.
- Ларри не согласится, - заговорил наконец Лесли. - Ты же знаешь его. Он станет беситься по малейшему поводу, сама знаешь.