Люди слушали стрельца и радовались. Хорошо, когда войско весёлое. Не из пугливых, значит.
Но Василько, хоть и молод был, восемнадцать вёсен всего, однако в казачьем полку он с батькой с пятнадцати лет. И на приступ ходил, и в крепостях отсиживался, бывал, и не раз, в конных рубках. И бегством спасаться тоже приходилось. А потому слова Василько слушал, но ценил человека по его делам.
В тот же день разыскал он Василия, стоявшего на постое у доброго запорожского казака Гмыри. Пришёл не один, с тремя парубками.
Василий увидал знакомое лицо, обрадовался, а Василько вместо «здравствуй» и говорит:
— А будь ласков, выйдем во двор да и потягаемся на том на сём. Нам, казакам, дюже интересно знать, кого нам бог в помощь послал.
Василий отвечает:
— Чего нам с тобой бока друг другу обминать? Случится бой с врагом, тогда и поглядим, кто чего стоит.
— Э, нет! — возражает Василько. — Я на тебя в бою понадеюсь, а ты, скажем, в бега вдаришься. Враг-то мне и зайдёт за спину. В бою ненадёжный товарищ хуже врага самого.
— Ну, как знаешь, — согласился Василий и пошёл во двор, без всякого оружия пошёл.
Казаки ему саблю дают, а Василий не берёт.
— Этой штукой ещё порежешься. Ни сам калекой быть не хочу, ни других калечить.
— Как так? — изумился Василько. — Мы ж не на смерть, а для погляду, кто чего умеет.
— Нет! — замотал головой Василий, — У меня сила немеряная. Сокрушу невзначай.
— Ты? Меня? — взъерепенился Василько. — А ну, держи саблю!
— Не-ет! Это дело негожее!
— Тогда давай в цель палить! — предложил Василько.
— Неси ружьё, в мою шапку будем палить.— Да шапка-то больно хороша, — снова возразил Василий. — Зачем вещь портить?
— Ну, так доску поставим.
— Порох жалко зря жечь. Свинец у нас считанный. Дорога была дальняя. Всего-то в достатке не увезёшь.
Помрачнел Василько:
— Бороться давай!
— Да как же я с тобой буду бороться?! — изумился Василий, — Я в два раза шире тебя.
— Сдаётся мне, что ты на вид — медведь, а душой — заяц!
— Да, может, и так, — согласился Василий. — Зазря башку подставлять не люблю. Одна ведь.
Засмеялись казаки, заулюлюкали, а Василий постоял, послушал, как его ругают, повздыхал и в хату ушёл.
СЛАДКИЙ СОН
Подъём протрубили затемно.
А Василию такой ласковый сон снится, что не доглядеть его — себя самого обидеть.
Василия тыркают со всех сторон, а он глаза пуще жмурит.
Снилось ему, будто лежит он, Вася, на тёплой печи, у матушки родимой в избе, в славной русской деревеньке, по прозвищу Петушки.
Кошка Мурка у порога гостей намывает. На потолке от раннего солнышка круги светлые. Матушка противнями в печи шумит, и пахнет на всю избу капустными пирогами и пареной репой.
Кирпичи под боками не жгучие, тёплые, сверчок, напевшись за ночь, чвирикает сквозь дрёму песенку тихую, незатейную. А на крыльце петух, как боярин в шелку да золоте, орёт что есть мочи. Такой оглашенный крик — в Москве небось слыхать! Василию крик этот — заткни уши — особенно радостен: такого петуха, как у них, может, и во всей России нету. Колокола перекрикивает.
Улыбается во сне Василий. Ой, хорошо дома-то побывать! А товарищи вокруг него хлопочут: