Впрочем, это не в первый раз и уж точно не в последний. Мальчишки всегда прогоняли Айка и Эйвора из деревни, но лишь до границы леса. Стоило достичь первых деревьев и, считай, ты в безопасности.
Когда Айк был помладше, эти преследования пугали его. Но минувшей зимой ему исполнилось двенадцать, он был силен и крепок. Да и мягкие кожаные сапоги давали огромное преимущество перед босоногими ребятами. Всё это было бы не опаснее детской игры, не тревожься он так за младшего.
Айк только успел перевести дух, как пронзительный вопль заставил его вздрогнуть. Зашелестели высокие стебли травы, и мимо пронесся Эйвор. Рубашка его вздувалась на спине, он придерживал штаны руками, чтобы не спадали. Айк много раз предлагал ему использовать
– Эйви, постой!
Но Эйвор, как всегда, увлекся и не расслышал оклика. Он мчался вперед, легко перепрыгивал через поваленные деревья, подныривал под низкие ветви. Айк глубоко вздохнул, затянул потуже узел банданы на затылке. И припустил за братом.
Лес окутал его прохладой, шелестом листвы, привычными с детства звуками и запахами. Крики преследователей, остервенелые, точно гавканье собак на травле, остались далеко позади и, наконец, стихли. Братья миновали парочку ржавых
А Эйвор всё бежал и бежал. Лучи полуденного солнца пробивали густую листву, вспыхивали на белых перьях, вплетенных в его волосы.
Шагов через двести Айк догнал брата и преградил ему дорогу. Ловить за рукав было чревато – ветхая рубашка точно треснет.
– Да стой же!
Несколько минут они переводили дыхание.
На лбу Эйвора крупными каплями выступил пот. Светлое, изящное личико, темные кудри. И сложение такое хрупкое – слишком хрупкое для десятилетнего мальчика, чей удел тяжелый, каждодневный труд. Айк всегда поражался, сколько сил и энергии скрывается в этом слабом на вид теле.– Ну, всё не так уж плохо! – он принужденно улыбнулся. Веселого было мало – сходили в деревню, считай, зазря. Муки не раздобыли, да ещё и потратили силы, убегая от мальчишек.
Вместо ответа младший ткнулся головой ему в грудь и замер.
– Ты чего? – удивился Айк, ласково обнимая брата. – Испугался? Мы ж столько раз…
Эйвор внезапно прыснул со смеху и поднял голову. Он улыбался, темные глаза весело блестели. Но было что-то еще, там, за этим весельем. Что-то такое, чего Айк никогда не успевал ни рассмотреть, ни понять.
– Шуточки твои! – с досадой произнес он. – Идем, и так слишком задержались.
Эйвор глубоко вздохнул, подтянул штаны повыше. Поскакал вперед и скрылся в лесной чаще.
Быстро передвигаться по лесу братьям помогал один секрет. В лесу попадались удивительно ровные просеки, по ним было легко бежать. Дирхель говорил, это остатки старых дорог – до Исхода такие строили специально для