Читать онлайн «Любовь дьявола»

Джулия Лэндон

Любовь дьявола

Пролог.

Средиземное море, 1813 год

Над морем занималась заря погожего дня, словно и не было накануне шторма, чуть было не погубившего торговое судно. На палубе распростерся юноша, его лицо еще сохраняло зеленова­тый оттенок после первой схватки с разъяренной стихией в от­крытом море. Он лежал с закрытыми глазами, чувствуя, как все его тело протестует против малейшего движения, и думал о том, что эта схватка отняла сил не меньше, чем любое из сражений на суше, в которых он принимал участие.

Какое-то шевеление над головой заставило его приоткрыть один глаз. При виде маленькой девочки, наряженной пира­том, которая носилась по юту, у Майкла Ингрэма вырвался стон. Ее темные кудри были повязаны шарфом, худые ноги торчали из мужских панталон, обрезанных пониже колена и подвязанных ремешком на талии. Девочка была босиком и, похоже, уже много недель не мылась. Она размахивала дере­вянным мечом, тем самым деревянным мечом, которым два дня назад ткнула его в живот, выпрыгнув из-за бочки с воплем «Защищайся». В это прекрасное ясное утро она тоже вопила, обращаясь к кому-то за кормой корабля – наверняка к белым барашкам на волнах, как обычно, и что-то кричала о пиратах.

– Боже милостивый, посмотри на нее! – воскликнул Майкл. Сидящий рядом на куче стружек старик прищурился и взглянул на девочку.  – Ты видел ее вчера ночью? В самый опасный мо­мент она стояла рядом с капитаном и размахивала этой штукой, словно сражалась с воображаемыми пиратами.

Старик пожал плечами.

– Она всего лишь маленькая девочка, Ингрэм. Ты обра­щаешь на нее слишком много внимания.

Майкл улыбнулся. Этот похожий на медведя человек по­дался на корабль после того, как его хозяин за одну ночь про­играл поместье, где всю свою сознательную жизнь старик был садовником.

Став членом их экипажа, Майкл поначалу с большим не­доверием отнесся к этому человеку. Матросы не скрывали сво­ей неприязни к Майклу, выходцу из привилегированного сословия.

Но обстоятельства – огромные долги отца, если уж быть точным, – привели Майкла к Каррингтону, не слишком знатному барону, с которым его семья познакомилась за не­сколько лет до того, человеку с репутацией покорителя морей. Он заключил с капитаном Каррингтоном сделку и стал одним из его матросов, из которых больше всех боялся Уитерза. Но именно Уитерз спас его от увечий, а может, и от смерти, ухва­тив за повязанный на шее шарф и выдернув из потасовки с тремя матросами. С этого момента Уитерз стал надежным со­юзником и защитником юноши.

Девочка заметила мужчин и помахала им рукой. Ни один из них не шелохнулся.

– Не обращай на нее внимания, – буркнул Майкл. Уитерз что-то пробормотал и снова принялся строгать.

– Я ее не интересую, парень. Это тебя она обожает и по­этому изводит.

– Эта девчонка сущий дьяволенок. Угроза для любого муж­чины на корабле, – заявил Майкл.  – Со стороны капитана Каррингтона просто бессовестно позволять ей вот так носить­ся по судну. Уитерз бросил взгляд на бегущую к ним девочку.

– Бойкая девчонка, что и говорить. Наверное, именно поэтому капитан взял ее на корабль после смерти матери несколько лет назад. Она еще успеет поносить и платья, и ленты.  – В этот момент девочка остановилась пе­ред ними.