Читать онлайн «Дети Стороны Заката»

Глава 1. За Стеной.

Резкий птичий крик разорвал тишину топи. Люди боязливо оглядываются и жмутся друг к другу, но всадники упорно подгоняют их, кто пинками, кто плетью. Длинные тени превращаются в устрашающих монстров в неверном свете наступающих сумерек.

Уставшие и обезвоженные путешественники длинной вереницей следуют за солдатами, восседающими на совершенно лысых лошадях. Ветер безжалостно хлещет их, а тьма следуют по пятам – солнце почти зашло, а факелов осталось около десятка. До города полдня пути.

– Нужно сделать привал.  – один из солдат нагнал всадника, который вёл весь отряд.  – Люди падают от усталости.

– Так сделайте так, чтобы они нашли в себе силы.  – мужчина откинул со лба смоляную прядь волос.  – Если кто-то из них сдохнет по пути, мы не получим за него золота. Пусть истощенные, но они нужны нам живыми.

– Поэтому я и предлагаю остановиться.  – солдат, юный мальчишка, который только вчера учился держать оружие в руках, заглянул в глаза командующего.  – Они умрут и останутся гнить в болоте. Ещё и смеркается. Лучше… организовать пост дежурных и…

Звонкая оплеуха выбила парня из седла. Он упал в липкую грязь и отполз в сторону, прижимая ладонь к кровоточащей губе.

– Командовать вздумал? – командир наклонился в седле, свешиваясь с коня.  – Отправишься обратно к своему нищему отцу, работать за пинки и затрещины.

Однако, выпрямившись, он поднял вверх руку и заорал:

– Привал!

Толпу людей, одетых в рваную и мокрую одежду, взяли в кольцо. Солдаты расположились вокруг маленького лагеря, пристально наблюдая за действиями пленников, однако, никто из них даже не пошевелился. Мужчины, женщины, – все замерли, сбившись в кучу, словно бродячие животные суровой зимой.

– Разводите костёр.  – высокий мужчина толкнул кого-то в толпе.  – Замёрзнете ночью и сдохнете.

Медленно, словно в трансе, несколько человек отделились от основной группы и принялись собирать ветки, разбросанные на земле. Несмотря на то, что для привала был выбран достаточно сухой участок топи, все деревья вокруг сгнили от влажности. Под ногами чавкала грязь.

– Они не будут гореть… – робко прошептала женщина, протягивая охраннику ветку.  – Всё мокрое.

Солдат выругался и обвёл взглядом толпу. Он всматривался в грязные лица, а затем резко ткнул пальцем в мужчину.

– Ты! Это ведь тебя взяли в аптекарской лавке? – мужчина медленно кивнул.  – Так иди сюда и создай огонь!

Под тихий ропот мужчина сделал несколько шагов вперёд и принял ветки от женщины, которая тут же попятилась от него. Сложив их на земле, мужчина присел рядом и, закрыв глаза, прижал руки к мокрому дереву. Через какое-то время из-под пальцев показался дым, а ещё через мгновение – огонь. Ветви горели вместе с руками аптекаря.

– Чудовищно.  – солдат покачал головой.  – Из-за таких, как ты, наша земля не даёт всходов, а любые посевы умирают.  – он плюнул в мужчину и отошел.  – Грейтесь у адского пламени, пока можете.

Никто не подошел к огню. Люди пораженно смотрели на мужчину и молчали. Вперёд вышла высокая женщина, юбка которой была завязана выше колен, чтобы не мешала пробираться через болото.